¿QUÉ ES EL MERCADO?

Podemos dividir las unidades económicas en dos grandes grupos  según su función: compradores y vendedores, Los compradores son los  consumidores  son los  consumidores, que compran bienes y bienes y servicios .Los vendedores son  las empresas, que venden sus  bienes  y servicios, los trabajadores, que venden sus  servicios de trabajo, y los propietarios de recursos,  que arriesgan la tierra  o venden recursos minerales a  las empresas. Es  evidente  que la  mayoría de las personas, y de las empresas actúan como compradoras y como vendedoras al mismo tiempo. Pero resulta útil concebirlas  simplemente como compradoras cuando compran algo y vendedoras cuando venden algo.

Juntos, los compradores  y los vendedores se interrelacionan formando mercados. Un mercado es un conjunto de compradores y vendedores que, por medio de  sus interacciones reales o potenciales  determinan el precio de un  producto, o de un conjunto de productos. Por ejemplo, en el mercado de computadoras personales, los compradores son las empresas los hogares y los que estudian los vendedores son Hewlett packard, Lenovo, Dell, Apple  y algunas otras empresas. Obsérvese que un mercado es  mayor que una industria. Una industrial es un conjunto de empresas  que venden  productos idénticos o estrechamente relacionados entre sí. Una industria es, en efecto el lado  de la oferta del mercado.

A los economistas  suele   interesarles  la definición  del mercado: que compradores y vendedores deben incluirse en un determinado mercado, cuando se define un mercado, las interacciones potenciales de los compradores y los vendedores pueden ser tan importantes como las de reales. Un ejemplo es el mercado de oro. Un neoyorquino que quiere comprar oro probablemente no viajará a Zurich para comprarlo. La mayoría de los compradores de oro de Nueva York solo se relacionarán con los vendedores de oro de Nueva York. Pero como el coste de transportar el oro es bajo en relación con su valor, los compradores de oro de Nueva York podrán comprar oro en Zurich si los precios de esa ciudad fueran significativamente más bajos que los de New York.

Cuando las diferencias entre los precios de una mercancía son significativas, es posible el arbitraje, es decir, la compra a un bajo precio en un lugar y la venta a un precio más alto en alguna otra parte. Esta posibilidad del arbitraje impide que los precios del oro de Nueva York y Zurich sean muy diferentes y crea un mercado mundial de oro.

Los mercados constituyen el centro de la actualidad económica y muchas de las cuestiones y temas más interesantes en economía se refieren a su funcionamiento.

MERCADOS COMPETITIVOS FRENTE A MERCADOS NO COMPETITIVOS

En este libro, estudiamos tanto las conductas de los mercados  competitivos como de los que no lo son.Un  mercado completamente competitivo  tiene numerosos compradores y  vendedores, por lo que ninguno de ellos  influye significativamente en el precio. La mayoría de los mercados son casi perfectamente  competitivos. Por ejemplo,miles de productores  producen trigo, que es adquirido por miles de compradores  para producir harina  y otros productores. Por   consiguiente, ningún agricultor y ningún comprador pueden influir en el precio del trigo.

Otros muchos mercados  son suficientemente competitivos  para tratarlos como si lo fueran  totalmente. Por ejemplo, el mercado mundial de  cobre está formado por  unas cuantas  docenas de grandes productores. Este número para que su influencia en el precio sea insignificante si quiebra cualquiera de ellos. Lo mismo ocurre  en otros  muchos recursos  naturales, como los de carbón  hierro estaño  o madera.

Otros mercados  en los que hay un pequeño número de  productores  también pueden  considerarse  competitivos  desde el punto de vista analítico. Por ejemplo, en el sector de líneas aéreas  de Estados Unidos  hay varias docenas de empresas, pero solo unas cuantas en  la mayoría de las rutas.No obstante como la competencia  entre esas empresas a menudo es feroz, el mercado puede considerarse competitivo,  para algunos fines. Por último en algunos mercados  hay muchos productores, pero estos no son competitivos, es decir, las empresas  pueden influir conjuntamente  en el precio. Un ejemplo es el mercado mundial de petróleo. Desde principios de los años setenta, este mercado ha estado dominado por el cártel de la OPEP (un cártel es un grupo de productores que actúan colectivamente).

EL PRECIO DEL MERCADO

Los mercados hacen posible las transacciones entre los compradores y los vendedores. Se venden cantidades de un bien unos precios específicos. En un mercado perfectamente competitivo, normalmente hay un solo precio: el precio de mercado. Dos ejemplos son el precio de trigo de Kansas City y el precio del oro en Nueva York. Estos precios suelen ser fáciles de averiguar. Por ejemplo, el precio diario del maíz, del trigo o del oro puede encontrarse en la sección económica de la prensa.

En los mercados que no son perfectamente competitivos, cada empresa puede cobrar un precio distinto por el mismo producto, debido a que trata de atraer clientes de sus competidores o a que los clientes son leales a una marca, lo que permite a algunas empresas cobrar unos precios más altos que los de otras. Por ejemplo, puede ocurrir que dos marcas de detergente para lavadora se vendan en el mismo supermercado a precios distintos o que dos supermercados de una misma ciudad vendan la misma marca de detergente a precios diferentes. En este tipo de casos, cuando hablamos del precio de mercado, nos referimos al precio medio de todas las marcas o supermercados.

Los precios de mercado de la mayoría de los bienes fluctúan con el paso del tiempo y las fluctuaciones para ser rápidas en el caso de muchos de ellos, sobre todo en el de los que se venden en mercados competitivos. Por ejemplo, la bolsa de valores es extraordinariamente competitiva, ya que normalmente las acciones de cualquier empresa tienen muchos compradores y vendedores. Como saldrá todo el que haya invertido en el mercado de valores, el precio de las acciones de una empresa fluctúa de un minuto a otro y puede subir o bajar considerablemente en un solo día. Asimismo, los precios de materias primas como el trigo, la soja, el café, el petróleo, el oro, la plata y a madera, también pueden subir o bajar espectacularmente en un día o en una semana.

LA DEFINICIÓN DE UN MERCADO: LAS DIMENSIONES DE UN MERCADO

Como hemos visto, la definición de un mercado identifica los comprados y los vendedores que deben incluirse en ese mercado. Sin embargo, para saber que compradores y qué vendedores deben incluirse, debemos averiguar primero las dimensiones de un mercado, es decir, sus límites, tanto desde el punto de vista geográfico como desde el punto de vista de la variedad de productos que comprende.

Cuando nos referimos, por ejemplo, al mercado de gasolina, debemos dejar claro cuáles son sus límites geográficos. ¿Nos referimos al centro de Los Ángeles, ciudad situada al sur de California o a todo Estados Unidos? También debemos dejar claro cuál es la variedad de productos a la que nos referimos. ¿Debe incluirse en el mismo mercado la gasolina normal y la súper?¿La gasolina y el gasóleo?

En el caso de algunos bienes, tiene sentido hablar de un mercado únicamente en términos geográficos muy restrictivos. La vivienda es un buen ejemplo. La mayoría de las personas que trabajan en el centro de Chicago buscarán una vivienda que se encuentre a una distancia que les permita desplazarse a esa ciudad. No buscarán una casa que esté a 200 o 300 millas, aunque sea mucho más barata. Y las viviendas (junto con el suelo en el que se encuentran= que se hallan a 200 millas no pueden desplazarse fácilmente más cerca de Chicago. Por tanto el mercado de la vivienda de Chicago es independiente y distinto, por ejemplo, de los mercados de gasolina al por menor, aunque son menos limitados desde el punto de vista geográfico, también son regionales debido al gasto que conlleva el transporte de la gasolina a largas distancias. Así el mercado de gasolina del Sur de California es distinto del mercado del norte de Illinois. En cambio, como hemos señalado antes, el oro se compra y se vende en un mercado mundial; la posibilidad del arbitraje impide que su precio varíe significativamente de un lugar a otro.

También debemos tener muy en cuenta la variedad de productos que queremos incluir en un mercado. Por ejemplo, existe un mercado de cámaras digitales réflex y son muchas las marcas que compiten en ese mercado. Pero, ¿qué ocurre con las cámaras digitales automáticas compactas? ¿Debe considerarse que forman parte del mismo mercado? Probablemente no, porque normalmente se utilizan con fines distintos y por tanto, no compiten con las cámaras digitales réflex. La gasolina es otro ejemplo. Las gasolinas normal y súper podrían considerarse parte del mismo mercado porque la mayoría de los consumidores puede utilizar cualquiera de las dos. Sin embargo, el gasóleo no forma parte de este mercado porque los automóviles que utilizan gasolina normal no pueden utilizar gasóleo y viceversa.

La definición del mercado es importante por varias razones:

Una empresa tiene que comprender cuáles son sus competidores reales y potenciales de los distintos productos que vende actualmente o que podría vender en el futuro. También debe saber cuáles son las fronteras que delimitan las características de los productos y las fronteras geográficas de su mercado para poder fijar el precio, elaborar sus presupuestos de publicidad y decidir sus inversiones de capital.

La definición del mercado también es importante para que las decisiones de los gobernantes. ¿Debe permitir el gobierno una fusión o una adquisición que afecte a empresas que producen productos idénticos o debe intentar impedirla? La respuesta depende de las consecuencias de esa fusión o adquisición para la competencia y los precios en el futuro, y muchas veces estas solo pueden evaluarse definiendo el mercado.